Leia minha resposta original no Quora.
A expressão tem origem de uma fala francesa, m’aider, que significa “me ajude”. Foi a ideia de Frederick Mockford em 1923, e se tornou oficial em 1948. Para que se confirme que é isso mesmo que está sendo dito, a orientação é que se repita a frase três vezes: “Mayday! Mayday! Mayday!”
Ela sinaliza um momento de emergência, quase irrevocável, que chama outros navios ou aeronaves para o resgate, dentro de um ambiente de guerra ou de reconhecimento. É quando a coisa fica preta!
Espero que nem eu, e nem você, um dia precisemos dizer isto!